Indispensable pour la santé, le sodium contenu dans le sel de table, et certains aliments, peut se révéler néfaste lorsqu’il est consommé en excès. Il augmente notamment le risque d’accident vasculaire cérébral et de décès prématuré. Une nouvelle étude révèle que la suppression d’une infime quantité de sel de son alimentation quotidienne permettrait de faire baisser sa tension artérielle, avec “un effet comparable à celui obtenu avec des médicaments”.
Les adultes ne devraient pas consommer plus de 5 grammes de sel par jour (équivalent à 2 grammes de sodium), soit une cuillère à café, d’après les directives de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), mais l’autorité sanitaire estime à 10,8 grammes la consommation moyenne mondiale. “La consommation excessive de sel représente le principal facteur de risque de décès lié à l’alimentation et à la nutrition. De plus en plus de données probantes attestent des liens entre un apport élevé en sodium et un risque accru d’autres problèmes de santé tels que le cancer gastrique, l’obésité, l’ostéoporose et les maladies rénales”, prévient-elle dans un rapport. Et d’ajouter que l’application de politiques de réduction du sodium dans toutes les régions du monde permettrait de “sauver 7 millions de vies d’ici à 2030”.
Une problématique sur laquelle s’est penchée une équipe de chercheurs de la Northwestern Medicine, du Vanderbilt University Medical Center et de la University of Alabama at Birmingham. Ces derniers se sont basés, non pas sur les recommandations de l’OMS, mais sur l’apport quotidien total en sodium conseillé par l’American Heart Association (AHA) qui invite à ne pas dépasser 2,3 grammes par jour et de tendre vers une limite idéale de 1,5 gramme. Autre détail important, les scientifiques ont cherché à évaluer l’effet de la baisse du sodium dans l’alimentation des participants sur la tension artérielle, y compris chez les personnes traitées pour hypertension.
Une cuillère à café de sel
L’étude a suivi 213 individus âgés entre 50 et 75 ans originaires de deux villes américaines (Birmingham et Chicago), répartis au hasard dans deux groupes : un premier convié à adopter un régime riche en sodium (2,2 grammes par jour en plus de leur régime habituel), et un second pauvre en sodium (0,5 gramme au total par jour) pendant une semaine. Puis les deux groupes ont échangé. Dans les deux cas, des analyses ont été réalisées pour mesurer leur pression artérielle systolique. Publiée dans le Journal of the American Medical Association (JAMA), l’étude indique que la pression artérielle systolique a baissé de 7 à 8 millimètres de mercure en moyenne avec le régime pauvre en sodium, par rapport au second régime alimentaire, et de 6 millimètres de mercure par rapport à leur régime habituel. Cela a concerné pas moins de 72% des personnes incluses dans l’étude.
“Dans l’étude, les participants d’âge moyen à avancé ont réduit leur consommation de sel d’environ une cuillère à café par jour par rapport à leur régime alimentaire habituel. Le résultat a été une baisse de la pression artérielle systolique d’environ 6 millimètres de mercure, ce qui est comparable à l’effet produit par un médicament de première intention couramment utilisé pour l’hypertension artérielle”, explique le Dr Deepak Gupta, professeur au Vanderbilt University Medical Center, dans un communiqué. Des propos qui n’engagent que les auteurs de l’étude, mais qui montrent l’impact que peut avoir une baisse de la consommation de sel, et donc de sodium, au quotidien.
“Le fait que la pression artérielle ait baissé de manière aussi significative en seulement une semaine et qu’elle ait été bien tolérée est important et souligne l’impact potentiel sur la santé publique de la réduction du sodium alimentaire dans la population, étant donné que l’hypertension artérielle est un problème de santé majeur dans le monde entier”, conclut le Dr Cora Lewis, l’une des co-auteurs de l’étude. D’après l’OMS, près de 1,3 milliard de personnes âgées de 30 à 79 ans souffrent d’hypertension dans le monde, dont près de la moitié qui l’ignore. Adopter un régime à faible teneur en sel figure parmi les recommandations de l’autorité sanitaire mondiale pour lutter contre l’hypertension, tout comme le fait de perdre du poids, de pratiquer une activité physique, et d’arrêter de fumer.
