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Cancer : par quels mécanismes en meurt-on ?

On ne meurt pas directement d’un cancer mais du dysfonctionnement d’un ou de plusieurs organes vitaux qu’il peut induire.

En réalité, on ne meurt pas directement de la prolifération des cellules cancéreuses. «Lorsque la tumeur est localisée et qu’elle n’est pas située dans un organe vital, il est rare qu’elle entraîne le décès», commence Christophe Ginestier, chargé de recherche Inserm au Centre de recherche en cancérologie de Marseille. C’est notamment le cas des cancers du sein, de la prostate ou encore du colon.

«Une personne atteinte d’un cancer de ce type a un bon pronostic si elle est prise en charge tôt, poursuit Christophe Ginestier. On meurt surtout à cause des métastases, c’est-à-dire de la dissémination de la maladie dans le reste du corps».

Les métastases empêchent les organes de fonctionner

Selon l’Institut national du cancer, les métastases sont effectivement responsables de 90% des décès par le cancer. Elles se forment à partir de cellules cancéreuses qui se sont détachées de la tumeur primitive et qui ont migré vers une autre partie du corps – en particulier les poumons, le foie, les os et le cerveau — par le sang et/ou la lymphe.

« Quand des métastases atteignent un organe vital, elles perturbent son fonctionnement jusqu’à l’empêcher totalement», explique le Dr Marc Espie, oncologue et responsable du Centre des maladies du sein de l’hôpital Saint-Louis (AP-HP). Et de poursuivre: «On ne meurt pas directement d’un cancer, mais du dysfonctionnement d’un ou de plusieurs organes vitaux qu’il induit.»

Ainsi, des métastases pulmonaires vont peu à peu empêcher les poumons de capter de l’air, entraînant alors une asphyxie. Les métastases hépatiques, elles, vont priver l’organisme du rôle détoxifiant que joue le foie, ce qui conduit à l’accumulation de déchets au niveau du sang et au coma hépatique.

Quand le cerveau est touché, les métastases vont, en grossissant, provoquer des lésions vitales amenant au coma, puis au décès.

«Si des métastases s’installent au niveau du péritoine (tissu qui enveloppe le tube digestif, NDLR), cela provoque une occlusion mécanique et une impossibilité pour la personne de s’alimenter», ajoute le Dr Espie.

Tous les cancers peuvent donner des métastases

Quant au cancer du pancréas, il entraîne le plus souvent la mort en raison de sa proximité avec le foie, propice aux développements de métastases hépatiques. Enfin, lors d’une leucémie, la moelle osseuse est envahie par des cellules cancéreuses qui vont prendre la place des cellules normales.

Elle ne peut alors plus assurer son rôle de fabrication des globules rouges et des plaquettes, ce qui entraîne une anémie et augmente fortement le risque d’hémorragie.

«Lorsqu’une tumeur localisée dans un organe est découverte chez une personne, nous allons la lui retirer par la chirurgie mais nous lui administrons également un traitement contre les métastases, même si elles ne sont pas visibles», souligne le Dr Marc Espie.

En effet, tous les cancers peuvent potentiellement devenir métastatiques. C’est avant tout une question de temps.

«Il faut savoir qu’une tumeur d’un centimètre a 3 à 7 ans de vie derrière elle, poursuit le spécialiste. Au cours de cette période, les cellules cancéreuses ont donc largement eu le temps d’aller se promener dans l’organisme et passer au travers des mailles du système immunitaire.»

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